Αντίστροφη μέτρηση στη NASA για την πρώτη εκτόξευση επανδρωμένης αποστολής από τις ΗΠΑ από το 2011
Μια «νέα εποχή επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων» πρόκειται να αρχίσει την Τετάρτη, σύμφωνα με τη NASA, καθώς στις 27 Μαΐου θα εκτοξευτούν για πρώτη φορά από το 2011 (τη χρονιά που έλαβε τέλος το πρόγραμμα του Διαστημικού Λεωφορείου) αστροναύτες στο Διάστημα από αμερικανικό έδαφος, με αμερικανικό πύραυλο.
Η αποστολή θα λάβει χώρα στο πλαίσιο του Commercial Crew Program της NASA. Οι δύο αστροναύτες, Ρόμπερτ Μπένκεν και Ντάγκλας Χάρλεϊ, θα εκτοξευτούν από τη Φλόριντα με κάψουλα Crew Dragon της SpaceX, η οποία θα τεθεί σε τροχιά με πύραυλο Falcon 9 της ίδιας εταιρείας. Προορισμός τους θα είναι ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός, για μια μακράς διάρκειας αποστολής.
Η εκτόξευση έχει προγραμματιστεί για τις 27 Μαΐου, και θα φτάσει στον σταθμό την επόμενη ημέρα. Πρόκειται για την πρώτη πτήση της SpaceX με ανθρώπινο πλήρωμα, και ως εκ τούτου αποτελεί τη μεγάλη δοκιμή της εταιρείας πριν το Crew Dragon πιστοποιηθεί οριστικά από τη NASA για επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις.
Το σκάφος θα εκτοξευτεί από την εξέδρα εκτόξευσης 39Α, θα πιάσει τα 27.000 χλμ/ ώρα και θα τεθεί σε πορεία συνάντησης του διαστημικού σταθμού. Όταν βρεθούν σε τροχιά το πλήρωμα και το προσωπικό εδάφους της SpaceX θα επιβεβαιώσουν πως το σκάφος λειτουργεί όπως πρέπει, πραγματοποιώντας δοκιμές του συστήματος ελέγχου περιβάλλοντος, των συστημάτων ελέγχου, των κινητήρων κ.α. Σε περίπου 24 ώρες το Crew Dragon θα είναι σε θέση να συναντήσει τον σταθμό και να προσδεθεί σε αυτόν. Αξίζει να σημειωθεί πως είναι σχεδιασμένο να το κάνει αυτόνομα, ωστόσο τη διαδικασία θα επιβλέπουν στενά οι αστροναύτες στο διαστημόπλοιο και στον σταθμό.
Μετά την ολοκλήρωση της αποστολής, που αναμένεται να διαρκέσει πάνω από έναν μήνα, το Crew Dragon θα αποσυνδεθεί αυτόνομα από τον σταθμό και θα επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα, όπου θα προσθαλασσωθεί στα ανοιχτά της Φλόριντα, στα νερά του Ατλαντικού.
